Vathek es un califa fuerte, arrogante e implsivo. Es adicto a los placeres de la carne, tanto que tiene un palacio construido para el deleite de cada uno de los sentidos y de los impulsos. También es un hombre sabio y hambriento de conocimiento, llamaba a todos los escolares que tenía en su califato para que le enseñaran cosas bajo la amenaza de encarcelamiento. También tenía una torre tan alta como la se construiría en Babel para observar las estrellas y para instalar el laboratorio de su madre que es estudiosa de la magia negra.
Llega al reino de Vathek un comerciante con un par de espadas grabadas con una extraña inscripción. Vathek le roba al mercader sus espadas y lo encarcela. Vathek enloquece al intentar descifrar la extraña escritura. Le quema las barbas a varios sabios al descubrir que la inscripción de las espadas cambia, el mercader ha huido de prisión.
Vathek no duerme, no quiere comer ninguno de los trecientos manjares que se le sirven, cierra el harem para no disfrutar de ninguna de su mujeres, solo se retira a su torre a observar las inscripciones. Su madre, la bruja Carathis y el visir Morakanabad llevan al enfermo califa a un día de campo para que se relaje. Allí, tiene tanta sed que comienza a beber agua del estanque como si fuera un perro. Allí, el mercader se le aparece y le ofrece una extraña droga que lo revitaliza a tal punto que todos los palacios, el harem, la sala de banquetes y los divanes son abiertos inmediatamente. Carathis ve, echando suertes, que sobre Vathek se avecina un gran peligro. El gran visir Morakanabad tambien tiene sospechas acerca del extraño visitante. Al interrogar al mercader, él se convierte en una pelota que conduce a todos en el palacio a perseguirlo hasta un barranco. Allí, el mercader se convierte en el demonio Giaour y le ofrece el reino de los infiernos a Vathek a cambio de que abjure de la ley de Mahoma y le ofrezca la sangre de cincuenta niños.
El califa arroja a los niños mas dulces que encuentra en su reino en el barranco a las manos del demonio. Giaour le indica el camino que debe de seguir hasta encontrar la entrada a los infiernos. El califato, al perder a sus niños, comienza una sangrienta revuelta que es apaciguada cuando la hechicera Carathis comienza a invocar djinns desde su torre.
Vathek aprovecha para huir de su reino hacia el reino del inframundo, destruyendo todos los templos, asesinando a varios fieles, profanando lugares santos, invocando demonios antiguos, raptando y pervirtiendo a a pequeña princesa Nuronihar (una de las tantas perversas lolitas que aparecen en esta novela)…
Así es como inicia Vathek de William Beckford, una de las novelas góticas mas importantes que existen. La novela se acompaña por tres episodios que cuentan las historias de los condenados en el infierno que encuentra Vathek. Este texto no se le encontraba completo por las constantes censuras alas que se le ha sometido debido a sus escenas violentas, la magia negra y nigromancia que contiene y el erotismo árabe. Incluso existía un cuarto episodio que se destruyó al ser considerado como “demasiado pornográfico” - (
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