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«¿Tenemos que pintar lo que vemos en un rostro, lo que trasmite o lo que esconde?», preguntaba Picasso. Corre de cuenta de un buen artista ir más allá de las apariencias y plasmar en un lienzo ese rasgo único que muestra cuerpo y alma de la persona retratada. Gabriella Graham –Ella para los amigos– lo sabe muy bien, y en sus retratos se nota ese don por captar la esencia de una persona.

Sus clientes la admiran, pero entre las cuatro paredes de casa no es tan fácil distinguir la verdad… Su padre abandonó a la familia cuando Ella y su hermana Chloe aún eran niñas, y esa lejanía ha ido creando malentendidos. Además, Chloe está a punto de casarse con Nate, un hombre del que Ella desconfía, y el mundo de la joven pintora parece tambalearse, hasta que un buen día Nate se sienta delante de su caballete, dispuesto a posar para un retrato.

Día tras día, sesión tras sesión, nacerá entre los dos un nuevo sentimiento. Ella irá descubriendo quién es Nate y, lo que es más, sabrá por fin algo de sí misma que se había empeñado en esconder entre lienzos y pinceles.

A los treinta y cinco, Gabriella Graham, Ella para la familia y los amigos, ya se ha labrado un nombre como exitosa retratista en Londres. Puede capturar la verdad esencial del rostro de sus clientes, un sesgo de la barbilla, el brillo de los ojos… e inmortalizarlo en un lienzo. Este don le ha reportado encargos de la familia real y de la gente corrientes por igual.

Pero en su entorno, Ella descubre la verdad más escurridiza. Su padre abandonó a la familia cuando ella tenía cinco años y su madre ha guardado silencio sobre el tema desde entonces. La hermana de Ella, Chloe, está prometida a Nate, un americano que trabaja en Londres, pero Ella sospecha que él podría no estar tan comprometido. Entonces, a instancias de Chloe, Ella acepta realizar el retrato de Nate.

De sesión en sesión, Ella comienza a ver a Nate bajo una nueva luz, que da lugar a sentimientos encontrados. De hecho, a través de las diversas personas a quien pinta —un antiguo cliente que refleja su vida, otra mujer que teme la perspectiva de cumplir los cuarenta, un joven ciclista (de una fotografía), que tiene un trágico final—, Ella comprender que la vida de una personas es mucho más de lo que se ve a primera vista, una idea que se torna mucho más nítida cuando recibe un inesperado e-mail desde el otro lado del mundo. Y a medida que progresan los retratos de Nate y de los demás, comienza a revelar menos sobre los sujetos y más la propia artista.