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Venecia es el escenario de una amistad, de un amor, que el libro retrata en tres tiempos. En los años 30, en la Italia del ascendente fascismo, Niles O'Hara, un chico norteamericano hijo de un escritor expatriado, conoce a un muchacho veneciano, Giangiacomo Gallieni. El estallido de la guerra los separa. En la década de los 40 se produce el reencuentro, cuando la familia norteamericana regresa a una Venecia muy distinta de la que dejaron. Niles recupera al amigo de infancia, que durante la contienda ha descubierto el horror y también la sexualidad, y la amistad se transforma en atracción homoerótica. De nuevo sus destinos se separan y ya en el presente se reencuentran por última vez cuando Niles, ahora escritor de prestigio, escribe un guión para Giangiacomo, que ha triunfado como actor.

Harold Brodkey dedicó gran parte de su vida a escribir El alma fugitiva. Finalizada esta hazaña y antes de morir, finalizó una segunda novela, Amistad profana, que es el testamento literario de un escritor imprescindible. En esta hermosa novela, escrita con el concurso de una prosa llena de matices y sugerencias, Brodkey se adentra por última vez en los meandros del deseo, de la siempre difícil búsqueda del amor.