Si Cyril Connolly fue el gran crítico británico del siglo XX, su equivalente norteamericano es sin duda Edmund Wilson. Como Connolly, Wilson ejerció una férrea influencia en varias generaciones de escritores. Para muchos es el gran crítico, el juez implacable de la generación perdida: Scott Fitzgerald, Hemingway,
Faulkner, Dos Passos. A ellos dedicó brillantes ensayos, críticas y comentarios.
Wilson fue un personaje complejo, difícil, ejemplo último de crítico
independiente, ajeno a la universidad, hijo de los periódicos.
Aurelio Major ha llevado a cabo en este volumen una amplia selección de las mejores páginas de Wilson. El resultado es una de las miradas más lúcidas, implacables y estimulantes que jamás se han proyectado sobre la literatura y la historia del siglo XX. También se ofrece una muestra de su fecunda, polémica y divertida correspondencia con Nabokov.
El crítico que no existe
En el discurso que Paul Valéry pronunció ante la Academia Francesa, al suceder a Anatole France, hay un pasaje que describe el panorama literario del París de su juventud. Había, dice, distintos grupos, que, con políticas claras y definidas, estaban encabezados por uno o varios escritores de renombre: Zola y los naturalistas; Leconte de Lisle y los parnasianos; Renan y Taine y los idéologues; Mallarmé y los simbolistas. Cada grupo sostenía firmemente sus principios y se enfrentaban entre sí por defenderlos, inmersos en una política literaria tan emocionante y de tanta importancia como cualquier otro tipo de política. El que cinco de los seguidores de Zola abandonaran el grupo con motivo de la publicación de La Terre, fue un hecho profundamente significativo y el primer ataque de una gran campaña. En su discurso de aceptación en la Academia, Valéry reivindicó los principios del simbolismo -que en un tiempo era una minoría literaria- refiriéndose a la trayectoria de Anatole France, su predecesor y líder de otro grupo. Éste fue otro hecho histórico que marcó el triunfo de una revolución. Los escritores franceses más leídos en la actualidad -France, Gourmont, Proust, Valéry, Gide- alcanzaron la madurez intelectual en este ambiente de debate y, por ello, despiertan en nosotros un interés particular, esto es, el interés que sentimos por la inteligencia que se preocupa de lleno por las implicaciones del quehacer del artista, es decir, de su responsabilidad. Rara vez encontramos esta preocupación en la literatura anglosajona; de hecho, es probable que hoy en día no se dé de forma generalizada en ninguna parte, salvo en Dublín, aunque a pequeña escala. Sin embargo, hay un idioma que comparten todos los escritores franceses, sin importar cuál sea su tendencia: el lenguaje de la crítica.
Si revisamos el panorama literario de la América contemporánea, a primera vista parece que éste no pueda estar más alejado de la claridad de las posiciones políticas tan habituales en Francia. Pero si realizamos un análisis más riguroso nos sorprendemos al encontrar tanto líderes capaces como grupos poderosos, todos ellos con puntos de vista más o menos explícitos que actúan de manera más o menos consecuente con sus principios. En primer lugar, está H. L. Mencken y su satélite George Jean Nathan, su discípulo Sinclair Lewis y su semillero literario, el Mercury.
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